Er is een controverse over de identiteit van de elfde Panchen Lama, omdat de Tibetaanse regering in ballingschap en de Chinese regering een andere Panchen Lama hebben aangewezen en de Tibetaanse kandidaat op 17 mei 1995 op zesjarige leeftijd verdwenen is.

Standpunt Tibetaanse regering in ballingschap

De huidige Panchen Lama is één van de jongste politieke gevangenen ter wereld. In 1995 werd Gedhun Choekyi Nyima door de Dalai Lama erkend als reïncarnatie van de tiende Panchen Lama, een van de belangrijkste religieuze leiders van Tibet. Vlak na zijn erkenning werd hij op zesjarige leeftijd door de Chinese autoriteiten ontvoerd. Sindsdien is er niets meer van hem en zijn ouders vernomen. China wees een eigen Panchen Lama aan, waarvoor zij echter (volgens Tibetaanse traditie) geen autoriteit heeft.

De belangrijkste drijfveer voor de Chinese overheid om een aan haar loyale Panchen Lama te hebben, is dat deze volgens traditie betrokken is bij het aanwijzen van de Dalai Lama. Deze relatie is echter wederzijds; de Dalai Lama zou volgens traditie ook betrokken moeten zijn bij het aanwijzen van de Panchen Lama, hetgeen in het geval van de 'Chinese' Panchen Lama niet het geval was. Wanneer de huidige Dalai Lama komt te overlijden, is het waarschijnlijk dat China via haar eigen alternatieve Panchen Lama ook een alternatieve nieuwe Dalai Lama zal aanwijzen, om zo het seperatisme van Tibet te ondermijnen.

Over de gehele wereld wordt al jarenlang op vreedzame wijze actie gevoerd voor de onmiddellijke vrijlating van Gedhun Choekyi Nyima, de mede door de Dalai Lama bevestigde Panchen Lama.

Standpunt Chinese regering

Volgens de Chinese regering zit Gedhun Choekyi Nyima gewoon op school en wordt zijn locatie uit privacyoverwegingen niet vrijgegeven.