First time in Kerala...

Ik kwam aan in Delhi Airport in het midden van de nacht.  Aangename vlucht, KLM via Hamsterdam.  Bikke geslapen.  Sommige angstige passagiers vroegen aan de stewardesses of we zouden geinformeerd worden indien er iets gebeurde in New Delhi - bijvoorbeeld als de luchthaven er niet meer zou zijn, zouden we dat dan op voorhand weten ???  (het was juni 2002 en een oorlog met Pakistan over Kashmir leek toen dichterbij dan ooit).  Ze hadden gezegd dat ik mij geen zorgen moest maken over mijn bagage, ze zou doorgecheckt worden op mijn volgende vlucht naar Trivandrum.  Maar ik was amper aangekomen of ik zag mijn valies al op de band voorbijrollen.  De reden was dat mijn volgende vlucht vanop een andere luchthaven vertrok.  Ik moest dus op die andere luchthaven zien te geraken en gelukkig was er een gratis shuttle busje, maar niet in het midden van de nacht !!
Het plan was geweest om zo snel mogelijk naar de andere luchthaven te rijden en meteen in te checken maar de behulpzame taxi-chauffeurs vertelden me dat de luchthaven gesloten is 's nachts.  Ze wilden me naar een hotel brengen maar dat zag ik niet meteen zitten.  Dus gaf ik mijn valies maar in verzekerde bewaring, vleide me neer op drie stoelen en probeerde te slapen.  Andere mensen rond mij deden hetzelfde - en telkens ik wakker werd lagen er andere mensen te slapen naast mij.  Rond kwart over vijf stond ik op, waste me en ontmoette de corrupte floormanagers :-), ging mijn valies ophalen en nam een taxi. 
Het inchecken ging vrij soepel - in feite was er absoluut geen security check, alhoewel de uitrusting en het personeel ervoor er wel waren.  Vlucht was alweer in orde, en via een tussenstop in Mumbai (vroeger Bombay), kwam ik in Trivandrum aan, 27,5 uur na mijn vertrek in Lauwe.

M'n pennevriend was al aan het wachten in de luchthaven.  Hij had connecties op de luchthaven en kon zo binnenkomen.  Zijn jongere broer Deepak was buiten aan het wachten.  Hij had al zijn vakantiedagen + zijn auto opgeofferd om met ons rond te rijden !  De eerste stop met de auto was aan een tempeltje opgedragen aan Ganesh waar ik niet binnen mocht omdat ik een traditionele Belgische jeans droeg - dus ons eerste project was : mij in traditionele klederdracht steken.

Dit is de kleine Ganeshtempel waar ik niet binnen mocht.  Mensen gaan naar de tempel voor belangrijke ondernemingen, bijvoorbeeld voor een lange reis of voor de start van het bouwen van een huis.

Er werd een sari geregeld voor mij, maten werden opgenomen voor het bloesje en toen moest ik worden aangekleed.  Gelukkig had ik Amma om mij te helpen.  Dit is het resultaat na een half uur :

Deepak en ik

Met mijn nieuwe outfit gingen we het proberen bij de sree padmanabhaswamy tempel. 

Ze lieten me toch niet in omdat ik een westerse vrouw ben en het dus niet zeker was dat ik mij aan de voorschriften ging houden.  Maar ook van buitenaf zag de tempel er spectaculair uit :

(filmpje met een processie voor die tempel : Lakshadeepam.mov)

Ook de derde tempel waar we naartoe gingen mocht ik niet binnen, simpelweg omdat het gesloten was in de namiddag. 

 

Onze eerste excursie was naar Kovalam beach.  We wandelden wat op het strand en aten in een visrestaurant.  En zagen een hele mooie kleurige zonsondergang maar het was koud !

nabij Kovalam beach

Tweede excursie ging naar de Poovar River beach resort.  Op onze weg er naartoe moesten we enkele olifanten voorbijsteken.  Verrassend genoeg waren we er bijna alleen.  De broers leerden me een lokaal bordspel, we hadden een heerlijk avondmaal en gingen terug naar Trivandrum.

De volgende ochtend, heel vroeg, gingen we naar de bekende Backwaters.  Als je de reclame moet geloven is dat het enige wat er is.  Maar er is zoveel meer te zien !  De Backwaters zijn een reeks meren die vroeger verbonden waren met de zee, maar nu zijn ze omringd door palmbomen en begroeid met waterhyacinten en toeristen.  De hotel staff was supervriendelijk : ze versierden ons met jasmijnen en gaven ons een massage.  We maakten een paar boottochtjes op de backwaters, zagen de zon verdrinken, mooi muziekje erbij...   Die avond was er in het hotel een traditionele dansvoorstelling : ottenthullal, de traditionele dans van Kerala.  Een man met een vreselijke ziekte (hij had een groen gezicht), speelde alle personnages in een verhaal.  Ik vond het zoooo goed !  Het tweede ding dat een grote indruk maakte op mij was een gigantische wesp - hij was werkelijk bijna zo groot als een hamster ! 
De volgende dag alweer vroeg opstaan want we gingen vogeltjes kijken.  Dat was althans de bedoeling maar helaas waren een paar mensen uit onze groep zo luidruchtig (nee, het waren Indiers), dat ze alle vogeltjes wegjaagden.  Verrassend genoeg zagen we wel vleermuizen - ze hingen ondersteboven aan een tak te slapen.

Van Kumarakom in de Backwaters naar Thekkady, een wildreservaat.  De bergen zijn daar groen !!  Echt ondoordringbaar groen.  Er leven tijgers maar de laatste keer dat iemand er een gezien had was in December.  We gingen naar een "kruidenboerderij" waar een gids ons toonde hoe je kaneel maakt, hoeveel soorten pepertjes er zijn en nu weet ik eindelijk wat capiscum is, en cardamon.  Met een boot maakten we een tochtje op het stuwmeer.  We zagen olifanten, everzwijen, herten, wissants en toeristen.

Diezelfde avond zagen we nog een voorstelling van een traditionele dans, dit keer door een tienjarig jongetje.

De volgende dag deden we een trekking in de jungle.  We kregen speciale kousen die we boven onze jeans moesten dragen, om de bloedzuigers uit onze kleren te houden.  De gids vertelde honderduid : Over een cameraploeg die het jaar ervoor op bezoek was en door een flash van een fototoestel een olifant aan het schrikken maakte en vervolgens op de cameraploeg afstormde en hen vertrappelde.  Of over de beren die daar leven : ze krabben altijd naar je ogen, en proberen je te scalperen.  Ah, en kijk : daar is net een berenest met nog wat berekeutels !!  Hij toonde ons de reuzegrote krassen die een van de tijgers had gemaakt in een boom.  Moet het nog gezegd worden dat ik niet op mijn gemak was en heel blij dat ik terug was ?

Later gingen we nog naar Cochin voor het huwelijk van Deepak en Devi (hier met de bekende vissersnetten)

... en voor het verlovingsfeest van Dilip en Subha

Vanuit Trivandrum gingen we naar Kinnaur

ENGLISH TEXT (first part)

   Arived at Delhi international airport in the middle of the night.  Pleasant flight, KLM so via Hamsterdam...  Slept a bit.  Some worried passengers asked if we would be informed about the events in India - let's say if the Delhi airport was swept away, would they know in advance ?? In Brussels they told me I didn't have to care about my luggage, they would forward it to Trivandrum but I barely reached the baggage claim hall or I saw my suitcase rolling over the band...  checked with the KLM-counter and they confirmed - no luggage forward to Trivandrum, but the good news was that there was a shuttle bus between the airports - for free.  They forgot to tell me there was no bus during the night and early morning...  The original plan was to take a taxi to the domestic airport, check in asap and spend the night over there.  But all these very helpful cabdrivers told me the airport is closed during the night and they wanted to bring me to a hotel nearby.  I didn't feel like going to a hotel so I spent the night in the arrival hall of Delhi intl airport.  Gave my luggage to the luggage depot, occupied three chairs and put myself to sleep.  Others around me did the same.  Each time I woke up I saw other people around me, very cosy. At about 5.15 I woke up, washed and met the corrupt cleaning ladies - quite funny, picked up my luggage and a taxi to the other airport...  I must say the security check went very smoothly ; in fact they hardly checked altough the organization, equipment and personnel were there...  The flight was excellent.  Good in-flight service, beautiful magazine, and via Bombay I arrived in Trivandrum at around noon thirty - 27.5 hours after my departure in Lauwe.

Dinesh was already waiting for me inside the airport - he had used his powers to get thru security and was thus the only one who slipped through. His brother Deepak was waiting outside.  In fact he sacrificed all his holidays + car to bring us around - thanks, Deepak !  If u ever come over to Belgium...
Our first stop was at a temple where they didn't allow me because I was dressed in the taditional Belgian jeans :-)   So our next project was getting me a traditional dress.  Dinesh already bought me a sari and the only thing that had to be done is make me a blouse and get me into it.  Especially the last part of the operation was not so simple ; it took Dinesh' mum about a half hour but she can be proud of the result !

The second temple we tried wass the sree padmanabhaswamy temple ; I was fully dressed but they didn't allow me, being a western woman between 15 and 65 :-(  But already from the outside the temple was certainly worth seeing, and Dinesh would inform the security dept of the temple about my good intentions so maybe next time I visit Trivandrum...

First excursion was to the Kovalam Beach.  Walked around, saw the sunset - colors are lovely over there !  Ate fish and came back home late.  First night in India and I had cold.  Hadn't slept SO much last night in the airport, and I absolutely dislike wind so...  much against Dinesh' will I switched off the fan ; a practice I wouldn't maintain during the rest of our trip but at least the first two nights I prefered the heath over the wind. Second day - second excursion - to the Poovar River beach resort.  On our way, on the highway, we had to pass over some elephants.  Surprisingly we were almost alone there.  The bros thaught me the local board game, we had a wonderful meal and went back home.  For the next day we left early for Kumarakum...  the famous backwaters !

So we went to the Backwaters... If you believed the advertising, that's all there is in Kerala - but you have to see it, there's much more !  The Backwaters are a series of lakes that used to be connected to the sea. Now they are surrounded by palm trees and overcrowded by water hyacinths and tourists. The hotel staff of Coconut Lagoon was very nice ; they garnished us with jasmine flowers and gave us a massage, although I must say I've had better massages in my short life - before and after. -)
Made some boat trips on the backwaters, saw the sun drown in the lakes... with nice music on the background...  That night in the hotel I saw two things that made a deep impression on me. First thing was ottenthullal, the traditional local dance.  A man with a terrible disease (green face) didn't care and he pretended to be all the characters in one story.  I found it very good.  The second one was a giant wasp. Really, the wasps must have undergone special hormone treatment - they almost had the size of a hamster.  Next day we got up early in order to surprise some birds on their nests. I mean, early in the morning there's a chance that the birds are on their nests and you can spot them. But some people in our group scared the birds off in order to check if they could still fly. Surprising phenomenon again bats in the daylight, hanging in the trees !

From Kumarakom on to Thekkady, the wildlife reserve. U should see the mountains there - so green ! They are so green, there are tigers over there but the last time somebody saw them was in December...  Went to a spice farm ; a guide told us how you make kaneel, how many sorts of peppers there are and now I finally know what capsicum is, and cardamom.  Took the boat on a lake in the reserve, saw elephants, wild boar, hart, wissants, tourists...  Lakes are a good place to find tourists in India.

That same night we saw another dance act, by a ten year old boy. Also good, but I liked the first one better.
 
right : elephants in the Periyar wild reserve - right : trekking in the Periyar wild reserve
The next day we did a trekking in the nearby jungle. We got special equipment in order to keep the leeches on a distance - they were quite attracted to us. But I didn't want to know how bears attack their victims while we were standing in their nest...

After Thekkady we went back to Trivandrum. We got a very warm welcome again...  Dinesh took me for a bike ride around town - had to search a bit in order to find the photographer but we finally managed.  Next day was our last day in Trivandrum - at around noon our plane left for Delhi, again via Bombay.

The last morning we spent driving around on the motor cycle. Went to this temple - they closed the door so I could have a look at it too -) then to a barrage... sigh... was hard to leave... but we were up to another part of India !